Hacia finales de 1858 Finlay encontró una alcalinidad importante en la atmósfera de La Habana, por lo que concibe como hipótesis que dicha alcalinidad podría estar asociada con el desarrollo de la fiebre amarilla. Para avanzar en la hipótesis decide que necesitaba conocimientos de química y meteorología. Por eso decide aprender la química que necesitaba para comprender mejor el fenómeno con el profesor Casaseca Silván, iniciador de la enseñanza de la química en Cuba. También decide que necesitaba más conocimientos de meteorología los que alcanza de la mano del director del Observatorio de Meteorología del Colegio de Belén de La Habana, Benito Viñes Martorell. Así desarrolló su primer intento de entender la fiebre amarilla.

En el escenario de finales del siglo XIX ocurrieron muchos descubrimientos que cambiaron los conceptos del origen de las enfermedades. Finlay fue un activo participante de ese desarrollo con su afán de mantenerse actualizado. Para esa época ya se había recorrido un largo camino desde Hipócrates y la teoría del desequilibrio de humores como causa de las enfermedades pasando por las primeras hipótesis por el siglo XVI de agentes vivos como la causa de las enfermedades epidémicas, reforzadas con el descubrimiento en el siglo XVII de microscopio por van Leeuwenhoek. Ya entre 1860 y 1864, época en que comenzaba Finlay sus trabajos, Pasteur revoluciona el conocimiento con la demostración de su “teoría germinal de las enfermedades infecciosas”, según la cual toda enfermedad infecciosa tiene su causa en un germen con capacidad para propagarse entre las personas. La ruptura con la teoría de los humores y la generación espontánea se consolidó primero con su fermentación y desarrollo de microorganismos en caldos de nutrientes y luego con los trabajos, entre otros, de Koch, que con su técnica de cultivo puro logró, en 1876, el primer aislamiento y propagación in vitro del bacilo del ántrax (Bacillus anthracis) y luego la demostración de que la enfermedad se podía transmitir sucesivamente a ratones sanos inoculándoles bacilos en cultivo puro.

Las estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad tuvieron una fuerte influencia en Finlay y sus trabajos de fiebre amarilla. Se establecen criterios, aceptados universalmente, sobre todo por , donde se dejaba bien claro lo que debía demostrarse para afirmar que un microorganismo era la causa de una enfermedad. Estos criterios se pueden resumir en que el microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos, debe poder aislarse del huésped y hacerlo crecer en cultivo puro. Su inoculación a animales sanos debe provocar la aparición de síntomas específicos de la enfermedad en cuestión y se debe poder aislarlo nuevamente del huésped infectado de forma experimental.

Finlay, imbuido en estos conceptos, empieza una carrera para tratar de encontrar la bacteria que provocaba la fiebre amarilla, para entender como ocurre el contagio y para estar en condiciones de establecer medidas para detener la trasmisión.

En agosto de 1886, en unión de su colaborador, el Dr. Claudio Delgado, Finlay comenzó a aplicar al estudio de la fiebre amarilla. Los procedimientos que tanto Pasteur como Koch desarrollaron, practicando cultivos de sangre y de otros productos de esa enfermedad en jaleas esterilizadas o en agar-agar importado, fue lo que les facilitó recurrir a los cultivos en medios sólidos. Con ellos comenzaron en Cuba formalmente los estudios de microbiología.

El aislamiento se volvía, sin embargo, elusivo, pues, aunque se comenzaba a sospechar que podían existir otros entes diferentes de las bacterias, presentes en los medios filtrados (libres de bacterias), que podían provocar enfermedades, por ejemplo, el mosaico en el tabaco, la existencia de los virus solo se confirmaría 15 años después de su muerte, en 1930.

Una vez abandonada su hipótesis inicial y realizados estudios profundos, Finlay se encuentra con los trabajos del botánico Van Tieghem en el estudio de la roya del trigo provocada por el hongo Puccinia graminis, donde descubrió que para la transmisión se necesitaba del agracejo (Berberis vulguris), que funcionaba como una planta intermedia sin la cual la trasmisión no ocurría.

A partir de esta analogía, Finlay comienza a buscar lo que podría ser el agente intermedio en la transmisión de la fiebre amarilla. Ya en 1881 define que eran necesarias tres condiciones para que la fiebre amarilla se propagara, una de las cuales era la presencia de un agente intermedio, independiente de la enfermedad y del enfermo, pero imprescindible para transmitir la enfermedad del individuo enfermo al sano.

Fue entonces cuando emprendería un esfuerzo de más de 20 años para encontrar que el agente era un mosquito y encontrar el tipo de mosquito involucrado.

Es en la búsqueda de cómo detener el contagio donde sus trabajos se convierten en el brillante antecedente de lo que sería la vacunología cubana, la inspiración de la variolización de Jenner, introducida en La Habana a inicios del siglo XIX.

La primera vacuna a base de microorganismos atenuados fue descubierta por Pasteur (1880) a partir de cultivos viejos y poco virulentos (lo que hoy llamamos atenuados) de la bacteria responsable del cólera aviar (Pasteurella aviseptica). La inoculación del cultivo atenuado protegía las gallinas de contraer la enfermedad provocada por cultivos virulentos.

Finlay diseña sus famosas inoculaciones, presentadas por primera vez a inicios de 1884 ante la Sociedad de Estudios Clínicos de La Habana, en su trabajo “Fiebre amarilla experimental comparada con la natural en sus formas benignas”. En total, entre 1881 y 1900, fueron inoculados 104 voluntarios, lo que lleva al descubrimiento de formas leves y benignas de fiebre amarilla, capaces de producir inmunidad.

No continuaremos en este trabajo la conocida historia que llevó a evitar el contagio a través de la protección contra los mosquitos que la transmiten. Nos vamos a detener en su concepto de “fiebre amarilla experimental comparada con la natural en sus formas benignas”, brillante antecedente en el que el Instituto Finlay de Vacunas basa su más viva historia y tradición.

Iniciamos 2020, el año de la COVID-19, enfermedad que ha cambiado al mundo y también a nosotros. Lo primero que aprendimos en medio del terror por esta enfermedad altamente contagiosa y mortal, es que hay héroes capaces de enfrentarla, como mismo enfrentaron el Ébola. Llegue nuestro reconocimiento a la brigada Henry Reeves, que una vez más nos enseñó cómo es el rostro de un héroe moderno, capaz de por amor al prójimo y a nuestro país emprender un camino hacia el riesgo desconocido y salir victorioso.

Nuestro enfrentamiento a la COVID-19 en los inicios de la pandemia estuvo marcado por la falta de tiempo para adquirir los conocimientos necesarios para desarrollar una vacuna específica, por lo que, en una primera fase, como la mayoría de los colectivos científicos en el mundo, nos dedicamos a evaluar el arsenal disponible. En términos de vacunas, apareció una corriente internacional que perseguía utilizar la estimulación de la inmunidad innata, inespecífica para tratar de combatir al virus. Nuestra primera experiencia se basó en utilizar Vamengoc BC ya que las vesículas de la membrana externa del meningococo que lo componen son conocidas por su fuerte estimulación de la inmunidad innata. Se diseñó y aplicó una intervención poblacional con el objetivo de reducir el riesgo de contagio y la gravedad de los síntomas.

En la intervención participaron casi 20 000 adultos entre 40 y 80 años de los municipios Centro Habana y Plaza. La intervención en sí resultó muy compleja de evaluar, pues eran varios los factores que impactaban en la reducción del riesgo de contagios y la gravedad de los síntomas. Entre ellos el de mayor impacto fue el confinamiento. No obstante, en el caso del Consejo Popular “Los Sitios”, de Centro Habana, donde el confinamiento resultaba menos efectivo a causa de la alta densidad poblacional, se pudo observar un efecto positivo de la vacunación.

En el mes de mayo del 2020, las condiciones para enfrentar un proyecto de vacuna específica estaban creadas: en primer lugar, los conocimientos acumulados internacionalmente sobre el virus y la enfermedad; en segundo lugar, el control de la pandemia logrado en Cuba. El 19 de mayo, en un memorable encuentro con el presidente Díaz-Canel, se adicionó un tercer elemento. Él nos pidió que la tarea que permitiría cerrar el exitoso papel de la ciencia cubana en el enfrentamiento de la pandemia fuera la vacuna específica, y que Cuba necesitaba tener soberanía.

A partir de esa fecha, en el Instituto Finlay de Vacunas no se descansó. Surgen de esa forma 4 proyectos de vacunas, basados en el conocimiento confirmado en ese entonces. Los mismos se basan en la obtención de un fragmento de la proteína Spike (S) del virus llamado dominio de unión al receptor (del inglés Receptor Binding Domain). Este fragmento se sabía que era el blanco del 90 % de los anticuerpos neutralizantes al virus. Esa proteína era posible obtenerla por biotecnología en diferentes hospederos.